Antes da chegada dos conquistadores europeus ao Alto Orinoco, em meados do século XVIII, os Yanomami viviam principalmente na região de Sierra Parima, localizada no sudeste da Venezuela, próximo à fronteira com o Brasil. Como a população crescia rapidamente, os Yanomami foram descendo aos poucos alcançando as calhas do rio Orinoco e depois o Ocamo, Mavaca e Manaviche.

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Nessa expansão, os Yanomami estabeleceram contato com outros povos indígenas, como os Yekuana, os Maco e os Arawak. Apesar das tensões iniciais com os Arawak, eles conseguiram estabelecer relações comerciais. Até meados do século XX, as relações dos Yanomami com outros povos indígenas, principalmente com os Yekuana, eram caracterizadas como antagônicas. As primeiras referências aos Yanomami (conhecidos na época como  Guaharibo ou Guaica/Waika) por conquistadores espanhóis vieram de relatos fornecidos pelos povos Yekuana, Maco e Baré no final do século XVIII. No entanto, não há registros históricos que façam referência às interações entre os Yekuana e os Yanomami nesse período. Segundo dados historiográficos e cartográficos, os Yekuana ocupavam principalmente as margens dos rios Padamo e Cunucunuma, enquanto os Yanomami localizavam-se mais nas cabeceiras do Orinoco, Serra Parima e Alto Uraricoera.

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Codazzi (1960) observou que as causas dos conflitos entre os Yanomami e os Yekwana no início do século 20 foram devidas em parte à expansão Yanomami para o noroeste; e os Yekwana sequestrando Yanomami durante o comércio. Os exploradores do século 19 Robert Schomburk e Jean Chaffanjon também referiram a relação entre os dois grupos indígenas como hostil. Atribuíram, inclusive, a dificuldade de chegar às cabeceiras do rio Orinoco aos guias yekuanas, temendo serem atacados pelos Yanomami.

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Segundo o explorador alemão Koch-Grünberg, os Yekuana estabeleceram relações comerciais com os Yanomami espalhados pelo leste e sudeste ao longo do Alto Orinoco no início do século XX. Os Yekuana trocavam produtos de aço por algodão Yanomami, usado na fabricação de redes. Eles sempre tiveram medo, observou Hoch-Grunber, de serem atacados pelos Yanomami.

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Como os Yekuana eram navegadores fluviais experientes, muitas vezes serviam como guias para os exploradores em busca das cabeceiras do Orinoco. Os Yekuana contaram a esses exploradores que os Yanomami eram perigosos e ferozes; pintando-os como selvagens, selvagens e guerreiros.

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Nos últimos anos, os Yanomami e os Yekuana conseguiram coexistir pacificamente em algumas comunidades situadas nos rios Padamo e Erebato. Hoje os Yanomami trocam arcos, flechas, algodão, fibras vegetais e bananas por machados, facões, varas de mandioca, tecidos de guayuco e diversos apetrechos de caça e pesca. Ao longo do rio Erebato, os Yekuana “contratam” os Sanema (um subgrupo dos Yanomam) para várias tarefas de trabalho intensivo dentro e ao redor da aldeia, criando assim uma nova relação em que os Yanomami fornecem trabalho em trocas econômicas.

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Hoje, os Yekuana não temem os Yanomami como seus ancestrais. No entanto, muitos continuam a ver os Yanomami como um povo inferior, muitas vezes rejeitando seus costumes e normas da cultura Yanomami. No âmbito sociopolítico, o equilíbrio de poder e representação entre esses dois grupos indígenas, especialmente no município do Alto Orinoco, tem sido cada vez mais desigual.  O povo Yanomami, embora majoritário no Alto Orinoco, tem sido historicamente dominado pela influência Yekuana nos assuntos políticos. É importante para as pesquisas atuais sobre relações interculturais considerar a situação política do município do Alto Orinoco, o papel das lideranças indígenas na esfera pública, as zonas territoriais que compartilham, a troca de bens e o trabalho contratado nas transações econômicas.

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Este ensaio foi traduzido e adaptado de Los Yanomami (Caracas: Fundação Editorial El Perro y la Rana, 2011). escrito por Hortensia Caballero-Arias, Ph.D.