Antes de que los conquistadores europeos llegaran al Alto Orinoco a mediados del siglo XVIII, los yanomami vivían principalmente en la región de la Sierra Parima ubicada en el sureste de Venezuela cerca de la frontera con Brasil. A medida que la población creció rápidamente, los Yanomami descendieron poco a poco llegando a los cauces del río Orinoco y luego al Ocamo, Mavaca y Manaviche.

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Durante esta expansión, los Yanomami tomaron contacto con otros pueblos indígenas como los Yekuana, los Maco y los Arawak. A pesar de las tensiones iniciales con los Arawak, lograron establecer relaciones comerciales. Hasta mediados del siglo XX, las relaciones entre los yanomami y otros pueblos indígenas, principalmente con los yekuana, se caracterizaban por ser antagónicas. Las primeras referencias de los yanomami (conocidos en esa época como  Guaharibo o Guaica/Waika) por parte de los conquistadores españoles provienen de informes proporcionados por los pueblos yekuana, maco y baré a finales del siglo XVIII. Sin embargo, no hay registros históricos que hagan referencia a las interacciones entre los Yekuana y los Yanomami para ese período de tiempo. Según datos historiográficos y cartográficos, los Yekuana ocuparon principalmente las riberas de los ríos Padamo y Cunucunuma mientras que los Yanomami se ubicaron más hacia las cabeceras del Orinoco, Sierra Parima y Alto Uraricoera.

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Codazzi (1960) señaló que las causas de los conflictos entre los yanomami y los yekwana a principios del siglo XX se debieron en parte a la expansión yanomami hacia el noroeste; y los Yekwana secuestrando a los yanomami durante el comercio. Los exploradores del siglo XIX Robert Schomburk y Jean Chaffanjon también se refirieron a la relación entre los dos grupos indígenas como hostil. Incluso atribuyeron sus dificultades para llegar a la cabecera del río Orinoco a los guías yekwana por temor a ser atacados por los yanomami.

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Según el explorador alemán Koch-Grünberg, los yekuana establecieron relaciones comerciales con el pueblo yanomami disperso por el este y sureste a lo largo del Alto Orinoco a principios del siglo XX. Los yekuana cambiaron productos de acero por algodón yanomami que se usaba para hacer hamacas. Siempre tenían miedo, señaló Hoch-Grunber, de ser atacados por los yanomamis.

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Como los yekuana eran expertos navegantes de ríos, a menudo servían como guías para los exploradores que buscaban las cabeceras del Orinoco. Los Yekuana les dijeron a estos exploradores que los Yanomami eran peligrosos y feroces; pintándolos como salvajes, salvajes y guerreros.

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En los últimos años, los yanomami y los yekuana han logrado convivir pacíficamente en algunas comunidades situadas a orillas de los ríos Padamo y Erebato. Hoy los yanomami intercambian arcos, flechas, algodón, fibras vegetales y plátanos por hachas, machetes, rieles de yuca, telas de guayuco y diversos equipos utilizados para la caza y la pesca. A lo largo del río Erebato, los yekuana “contratan” a los sanema (un subgrupo de los yanomam) para diversas tareas que requieren mucha mano de obra en el pueblo y sus alrededores, creando así una relación novedosa en la que los yanomami proporcionan trabajo en intercambios económicos.

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Hoy, los yekuana no temen a los yanomami como lo hacían sus antepasados. Sin embargo, muchos siguen viendo a los yanomami como un pueblo inferior que a menudo rechaza sus costumbres y normas de la cultura yanomami. En el ámbito sociopolítico, el equilibrio de poder y representación entre estos dos grupos indígenas, especialmente en el municipio del Alto Orinoco, ha sido cada vez más desigual.  El pueblo yanomami, aunque la mayoría dentro del Alto Orinoco, ha estado históricamente dominado por la influencia yekuana en los asuntos políticos. Es importante para la investigación actual en torno a la relación intercultural considerar la situación política del municipio del Alto Orinoco, el papel de los líderes indígenas en la esfera pública, las zonas territoriales que comparten, el intercambio de bienes y la mano de obra contratada en las transacciones económicas.

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Este ensayo fue traducido y adaptado de Los Yanomami (Caracas: Fundación Editorial El Perro y la Rana, 2011). escrito por Hortensia Caballero-Arias, Ph.D.